Сколько спутников вращается вокруг Земли?

Кажется, что каждую неделю в космос запускается очередная ракета с марсоходами, туристами или, чаще всего, спутниками. Идея о том, что "космос становится переполненным", существует уже несколько лет, но насколько он переполнен? И насколько переполненным он станет?

Профессор физики и директор Центра космической науки и техники в Массачусетском университете в Лоуэлле говорит, что многие спутники, выведенные на орбиту, погибли и сгорели в атмосфере, но тысячи остаются. Группы, отслеживающие запуски спутников, не всегда сообщают точные цифры, но общая тенденция очевидна - и поразительна.

С тех пор как в 1957 году Советский Союз запустил Спутник - первый спутник, созданный человеком, - человечество с каждым годом неуклонно выводит на орбиту все больше и больше объектов. Во второй половине 20-го века наблюдался медленный, но устойчивый рост: до начала 2010-х годов ежегодно запускалось примерно 60-100 спутников.

Но с тех пор темпы резко возросли.

К 2020 году 114 запусков вывели в космос около 1300 спутников, впервые превысив отметку в 1000 новых спутников в год. Но ни один из прошедших годов не сравнится с 2021 годом. По состоянию на 16 сентября около 1400 новых спутников уже начали кружить вокруг Земли, и с течением года их число будет только расти. Только на этой неделе SpaceX вывела на орбиту еще 51 спутник Starlink.

Есть две основные причины такого экспоненциального роста. Во-первых, никогда еще не было так просто вывести спутник в космос. Например, 29 августа 2021 года ракета SpaceX доставила на Международную космическую станцию несколько спутников. 11 октября 2021 года эти спутники были выведены на орбиту, и количество спутников снова увеличилось.

Вторая причина заключается в том, что ракеты могут доставлять больше спутников легче - и дешевле - чем когда-либо прежде. Это увеличение не связано с тем, что ракеты стали мощнее. Скорее, спутники стали меньше благодаря революции в электронике. Подавляющее большинство - 94% - всех космических аппаратов, запущенных в 2020 году, были малыми спутниками - спутниками, вес которых не превышает 1 320 фунтов (600 килограммов).

Большинство этих спутников используются для наблюдения за Землей или для связи и интернета. С целью обеспечения интернетом малообслуживаемых районов земного шара две частные компании запустили почти 1 000 малых спутников только в 2020 году. В ближайшие годы каждая из них планирует запустить более 40 000 спутников для создания так называемых "мега-созвездий" на низкой околоземной орбите.

С огромным ростом числа спутников опасения по поводу переполненности неба начинают сбываться. Через день после того, как SpaceX запустила первые 60 спутников Starlink, астрономы начали замечать, что они загораживают звезды. Если влияние на видимую астрономию легко понять, то радиоастрономы опасаются, что они могут потерять 70% чувствительности на определенных частотах из-за помех от спутниковых мегаконстелляций, подобных Starlink.

Эксперты изучают и обсуждают потенциальные проблемы, создаваемые этими созвездиями, и способы их решения спутниковыми компаниями. К ним относятся уменьшение количества и яркости спутников, совместное использование их местоположения и поддержка лучшего программного обеспечения для обработки изображений.

По мере того, как низкая околоземная орбита становится переполненной, растет беспокойство по поводу космического мусора, а также реальная возможность столкновений.

Менее 10 лет назад демократизация космоса была целью, которую еще только предстояло реализовать. Сейчас, когда на космической станции работают студенческие проекты, а более 105 стран имеют хотя бы один спутник в космосе, можно утверждать, что эта цель вполне достижима.

Каждое революционное технологическое достижение требует обновления правил - или создания новых. SpaceX тестирует способы снижения воздействия группировок Starlink, а Amazon раскрыла планы по выводу своих спутников на орбиту в течение 355 дней после завершения миссии. Эти и другие действия различных заинтересованных сторон вселяют в меня надежду на то, что коммерция, наука и человеческие усилия найдут устойчивые решения этого потенциального кризиса.