Будучи бегуном на короткие дистанции в школе и колледже, я часто задавался вопросом, какая из восьми, а иногда и девяти дорожек на треке самая быстрая. Было принято считать, что средние дорожки - с третьей по шестую - самые лучшие.

Эта идея, в некотором роде, заложена в правилах легкой атлетики. В соревнованиях с несколькими забегами - от студенческого уровня до Олимпийских игр - люди, показавшие более высокое время в ранних забегах, назначаются на средние дорожки в последующих забегах. Другими словами, самые быстрые бегуны получают вознаграждение в виде, как предполагается, лучших дорожек.

Моя недолгая беговая карьера давно позади, но в своей профессиональной деятельности я много думаю об использовании статистики для извлечения смысла из данных. В преддверии Олимпийских игр я решил проверить достоверность фольклора о распределении дорожек, оставшегося со времен моей спринтерской карьеры.

Используя данные Международной ассоциации легкоатлетических федераций за 20 лет, я обнаружил, что давние убеждения о преимуществе дорожки не подтверждаются данными. И на самом деле, в спринте на 200 метров данные свидетельствуют о том, что дорожки, которые часто воспринимаются как наименее желательные, на самом деле являются самыми быстрыми.

Если распределение по дорожкам действительно имеет значение, то его влияние будет наиболее заметно в тех видах, где бегуны должны оставаться на своих дорожках в течение всего забега или, по крайней мере, значительной его части, например, в беге на 100, 200, 400 и 800 метров.

По моему опыту, миф о том, что средняя дорожка - самая быстрая, чаще всего ассоциируется с забегами в быстром темпе, которые также включают повороты, например, 200 и 400. У этой точки зрения есть два обоснования, и они связаны с тем, почему внутренняя и внешняя дорожки плохи, а не с тем, почему средняя дорожка лучше.

Причина, по которой внутренние дорожки плохи, заключается в том, что в забегах с поворотами бег по внутренним дорожкам медленнее, потому что повороты слишком крутые. Действительно, исследователи, изучающие биомеханику бега, обнаружили, что крутые повороты действительно замедляют бегунов.

Причина медленного бега по внешним дорожкам связана со ступенчатым стартом, который необходим для того, чтобы каждый гонщик пробежал одинаковую дистанцию. Из-за этого бегуны на внешних дорожках не видят своих соперников на протяжении большей части дистанции. Считается, что у бегунов на внешних дорожках может быть меньше мотивации преследовать соперников или им будет сложно оценить свою скорость по сравнению с группой, если они не будут видеть других гонщиков.

В большинстве забегов самые быстрые бегуны распределяются по средним дорожкам в соответствии с правилами соревнований. Неудивительно, что самые быстрые бегуны, занимающие средние дорожки, часто побеждают. Выигрывают ли эти бегуны потому, что эти дорожки самые быстрые, или потому, что эти бегуны, как правило, самые быстрые?

Как и в случае с клиническими испытаниями лекарств, идеальным способом проверить преимущества дорожек было бы случайное распределение бегунов по дорожкам и наблюдение за их средними результатами. К счастью, существует подмножество данных о забегах, которые позволяют это сделать: Как правило, бегунов случайным образом распределяют по дорожкам в первых забегах. Используя данные только по первым забегам элитных легкоатлетических соревнований, я смог устранить предвзятость, связанную с тем, что более быстрые бегуны распределяются по определенным дорожкам.

Используя около 8 000 результатов индивидуальных забегов, я обнаружил, что убеждение "середина лучше" не подтверждается данными.

В беге на 100, который проходит по прямой, я не нашел никаких доказательств преимущества дорожки. Однако этот миф менее распространен, поэтому отсутствие различий не удивительно.

Самым ярким контраргументом в пользу предположения "середина - это лучше" является забег на 200. Я обнаружил, что именно внешние дорожки ассоциируются с более быстрым временем в забеге - в среднем восьмая дорожка примерно на 0,2 секунды быстрее второй. Это очень много для забега, в котором мировой рекорд составляет 19,19 секунды. Более быстрые внешние дорожки имеют биомеханический смысл, поскольку более крутые повороты приводят к более медленному времени забега. Но этот результат, похоже, опровергает идею о том, что нежелание видеть соперников может замедлить бег.

В беге на 400 я не нашел доказательств того, что средняя дорожка самая быстрая. Похоже, что все дорожки примерно равны. Стоит отметить, что в беге на 400 метров больше вариативности, поэтому сложнее обнаружить небольшие эффекты, если они существуют. Но даже такое отсутствие различий между дорожками в беге на 400 поражает.

На Олимпийских играх 2016 года люди изумились, когда Уэйд Ван Никерк выиграл финальный забег на дистанции 400 с восьмого круга, самого дальнего. Это изумление было вызвано убеждением, что восьмая дорожка ставит бегунов в невыгодное положение. Данные этого не подтверждают. Но впечатляет в победе Ван Никерка то, что он был одним из самых медленных бегунов, прошедших в финал, - поэтому его и определили на одну из "наименее желательных" дорожек.

Последний вид соревнований, на который я обратил внимание, - бег на 800 метров - отличается от других вышеперечисленных видов. В нем есть так называемый "отрыв от дорожки", когда бегуны должны оставаться на своих дорожках в течение первых 100 метров, но затем могут бежать по любой дорожке по своему желанию. Поскольку внутренняя полоса дорожки покрывает наименьшее расстояние, после перерыва бегуны на внешних полосах перемещаются внутрь. При этом им, возможно, придется бежать немного дальше своих соперников и бороться за позицию с бегунами, которые уже находятся на внутренней дорожке. Я обнаружил, что гонщики, стартующие по внутренним дорожкам, показывают самые высокие результаты. Хотя на первых 100 метрах внешние дорожки могут иметь небольшое преимущество, бегуны, занявшие позицию на внутренней стороне дорожки, похоже, имеют общее преимущество.

В следующий раз, когда вы будете смотреть соревнования по легкой атлетике на Олимпийских играх, прислушайтесь, не повторяет ли кто-нибудь старую поговорку о том, что средние дорожки самые быстрые. Данные говорят, что это не так, поэтому, если кто-то на внешней дорожке неожиданно возьмет золото, вы будете уверены, что он удивился не потому, что занял свою дорожку, а потому, что был медленным в квалификации.