Более четырех десятилетий назад один археолог обнаружил свиток в руинах древнего поселения, построенного у Мертвого моря. Найденный внутри священного ковчега, хрупкий документ настолько сильно обгорел, что ученый решил не рисковать и не разворачивать его, чтобы он не рассыпался на куски. С тех пор свиток из Эйн-Геди хранился в надежном месте и хранил свои секреты - до сих пор.

Недавно ученый-компьютерщик объявил, что его команда нашла способ виртуального разворачивания свитка. Работая с рентгеновскими снимками артефакта, специализированное программное обеспечение обнаружило слои пергамента и размотало их в цифровом формате, впервые открыв ивритские символы, написанные на свитке около 1 500 лет назад.

"На самом деле я никогда не видел настоящего свитка", - говорит Брент Силс, профессор Университета Кентукки. "Для меня это свидетельство силы цифровой эпохи".

Его интерес к поврежденным текстам начался много лет назад с тайника со старыми римскими свитками, найденными на территории, которая когда-то была курортным городом Геркуланум. Погребенные во время печально известного извержения Везувия 79 года н.э., геркуланумские свитки казались не более чем цилиндрами древесного угля. Чтобы попытаться заглянуть глубже, Силз и его коллеги подвергли реликвии рентгеновскому облучению с помощью микротомографа - устройства, похожего на компьютерные томографы, которые используются в больницах для изучения человеческого тела, но гораздо более мощного.

"Это немного дорогостоящее и трудоемкое занятие, но зато вы можете заглянуть внутрь предмета, не разрушая его", - говорит Джеймс Майлз, аспирант Саутгемптонского университета и директор компании Archaeovision, которая занимается сканированием древних предметов. "По-другому это сделать невозможно".

Чтобы определить контуры свернутых папирусов, Силс написал компьютерную программу. Он сравнивает этот процесс с картографией: плотность данных микротомографии - это целый мир хаотичных форм и очертаний, а повороты папируса напоминают края континентов, которые его алгоритмы могут набросать. К сожалению, его рентгеновские лучи и алгоритмы оказались слепы к углеродным чернилам на римских свитках, которые были слишком похожи на карбонизированные папирусы, чтобы их можно было различить.

Тем не менее, информация о программе Силса дошла до Управления древностей Израиля (IAA). Они уже отсканировали свиток из Эйн-Геди с помощью микротомографа, но не могли разобраться в полученной информации. Может ли Силс помочь? Была организована встреча в США, и за обедом ему передали жесткий диск с терабайтами необработанных данных. Хотя пергамент на иврите был в гораздо лучшем состоянии, чем римские свитки, он имел свои собственные проблемы. Изготовленный из кожи животных, а не из растительного папируса, он с годами пузырился и покрывался волдырями. Потребуются новые приемы программирования, корректирующие эти недостатки данных.

"Возможно, это более простая проблема, чем свитки из Геркуланума, которые действительно являются наихудшим сценарием в этой области", - говорит Вито Мочелла из Итальянского национального исследовательского совета, возглавляющий итальянскую команду, которая в конечном итоге нашла способ прочитать буквы на римских свитках с помощью усовершенствованной техники сканирования и мощного ускорителя частиц. "Но даже если это проще, это все равно не так просто".

К счастью для Силса, древние евреи добавляли в свои чернила металл, который четко проявлялся в виде ярких белых пятен на данных компьютерной томографии. Когда его программа виртуально размотала один слой из середины свитка, обнаружился текст: "Господь призвал Моисея и говорил с ним", - начинался он. Израильские переводчики идентифицировали эти слова как первый стих книги законов "Левит".

"Это открытие нас совершенно поразило: Мы были уверены, что это всего лишь попытка в темноте, но все равно решили попробовать отсканировать сожженный свиток", - говорится в заявлении Пнины Шор, куратора и директора проектов IAA по свиткам Мертвого моря. IAA представила это достижение на пресс-брифинге в Израиле 20 июля.

Для библейских ученых обнаружение еще одной копии Книги Левит не является чем-то сокрушительным. "В обнаружении свитка Левит мало что удивительного", - говорит Джеймс Эйткен, преподаватель иврита в Кембриджском университете. "У нас, вероятно, гораздо больше копий этой книги, чем любой другой, поскольку ее ивритский стиль настолько прост и повторяем, что его использовали для детских письменных упражнений".

Что делает текст шестого века примечательным, говорит Эйткен, так это его возраст. До 1947 года самые древние известные библейские тексты относились к десятому веку. Затем бедуины-козопасы, исследовавшие Кумранские пещеры, обнаружили знаменитые свитки Мертвого моря, которые датируются периодом между третьим веком до н.э. и первым веком н.э. Свиток Эйн-Геди - один из всего трех расшифрованных документов, датированных большим промежутком времени, говорит Эйткен: два других - это фрагмент Бытия, который предположительно относится к шестому веку, и свиток Исхода седьмого или восьмого века.

Пока Силз работает над расшифровкой оставшейся части свитка Эйн-Геди, он планирует начать работу над другими свитками, найденными на том же месте. С его растущей репутацией воскресителя мертвых текстов, ему звонят и другие проекты - в том числе роман начала 20-го века, который сгорел во время пожара в доме.

"Когда появляется новая технология, подобная этой, она раздвигает границы возможного", - говорит он. "Люди начинают задумываться об изучении материалов, которые они не имели возможности изучить раньше".